Azalea 'Vera Maja' er en kompakt, stedsegrøn sort af japansk azalea (Rhododendron japonicum-gruppen), som er kendt for sin rige blomstring og sit dekorative løv året rundt. Den er især værdsat i mindre haver, stenbede, krukker og surbundsbede, hvor dens beskedne størrelse og tætte vækst gør den til en formstabil og langtidsholdbar prydplante. ‘Vera Maja’ tilhører de lave azaleaer og når typisk en højde på omkring 40 til 60 centimeter og en bredde på op til 70 centimeter, afhængigt af voksested og pleje. Væksten er tæt, bredt busket og relativt langsomt voksende, hvilket gør den velegnet til både kantbeplantning og forgrund i bede.
Blomstringen er denne sorts stærkeste kendetegn. I maj dækkes planten af et væld af mellemstore, tragtformede blomster i en klar, lys rosa til pink farve, ofte med et let violet skær og en sart mørkere tegning på de øverste kronblade. Blomsterne sidder i tætte klaser og dækker næsten hele planten under blomstringen, hvilket skaber en næsten fløjlslignende overfladeeffekt. I kølige områder eller år med lavere temperaturer kan blomstringen trække ud i juni. Blomsterne fremstår særligt klare i let skygge, hvor farven ikke bleges af direkte sol. Der kan i sjældne tilfælde opstå en svag efterblomstring i sensommeren, men det er ikke hovedkarakteristikken for sorten.
Løvet på 'Vera Maja' er småt, elliptisk til ovalt, mørkegrønt, blankt og stedsegrønt. Blade og skud sidder tæt og giver planten et tæt, polstret udseende, der bevares året rundt. Om vinteren kan løvet skifte farve til bronzetoner eller få et rødligt skær, afhængig af temperatur og lysforhold. Denne farveskift giver vinterinteresse i haven og er et tegn på plantens naturlige tilpasningsevne til kolde perioder. Det stedsegrønne løv beskytter også jorden og bidrager til struktur i bedet uden for blomstringssæsonen.
Jordbetingelserne for azalea 'Vera Maja' er de klassiske krav for surbundsplanter. Jorden skal være veldrænet, humusrig og sur med en pH mellem 4,5 og 5,5. Den må aldrig være tung og vandmættet, men heller ikke tørre helt ud, da det kan skade både blomstring og løv. Jordforbedring med grov spagnum, nålekompost eller bark kan sikre optimal dræning og fugtighedsbevaring. Et lag barkflis ovenpå jorden omkring planten reducerer fordampning og holder ukrudt nede, samtidig med at det bidrager til jordens surhedsgrad over tid.
Placeringen bør være i halvskygge til let sol. 'Vera Maja' tåler en del morgensol og aftensol, men den trives bedst, hvor den er skærmet mod direkte middagssol, især på varme sommerdage. En placering under letløvede træer, som fx birk eller prydkirsebær, er ofte ideel. Planter, der får for meget skarp sol, kan få brændte blade og forkortet blomstring, mens for meget skygge kan resultere i mindre rig blomstring.
Vanding skal ske jævnligt, især i tørre perioder og i etableringsfasen. Azaleaens rødder ligger højt i jorden, og derfor tåler den ikke udtørring godt. Brug helst regnvand, da postevand ofte er kalkholdigt og kan hæve jordens pH. For meget kalk i jorden kan give gulfarvning af bladene (klorose), hvilket kan afhjælpes med surbundsgødning og jernprodukter.
Gødskning foretages bedst om foråret med specialgødning til surbundsplanter, fx langsomt optagelige pellets med lavt kalkindhold. Gød aldrig sent på sommeren, da det kan fremme blød nyvækst, som er mere udsat for frost. Det er ikke nødvendigt at gøde kraftigt, da planten vokser langsomt og naturligt kompakt.
Beskæring er ikke nødvendig, da ‘Vera Maja’ har en tæt og balanceret vækst. Ønskes en let formning eller fjernelse af visne blomster, bør det gøres umiddelbart efter blomstring. Undgå hård beskæring, da azaleaer blomstrer på forrige års skud og derfor kan miste næste års blomstring, hvis man beskærer for hårdt.
I krukker bør man anvende surbundsjord og sikre god dræning i bunden. Krukken bør være frostfast og placeres beskyttet om vinteren, da potteplanter er mere udsatte for udtørring og frost. Overvintring i læ eller med isolering omkring krukken anbefales ved hård frost.
‘Vera Maja’ er vinterhårdfør og kan klare sig i det meste af Danmark, men som stedsegrøn plante har den behov for jordfugtighed selv om vinteren. Hvis jorden fryser og planten udsættes for kraftig vintervind, kan den få frosttørkeskader. Det kan modvirkes ved at lægge granris omkring planten eller skærme den med fiberdug i de hårdeste måneder, især i udsatte haver eller nyplantede eksemplarer.
Sygdomme og skadedyr er sjældne, men snudebiller kan angribe rødderne, og bladlus kan i tørre forår sætte sig på nye skud. Generel god pleje, korrekt jord og luftcirkulation forebygger de fleste problemer. Ved angreb kan biologisk bekæmpelse eller milde sæbevandssprøjtninger være tilstrækkeligt.
Samplantning med andre surbundsplanter som dværgrhododendron, pieris, kalmia eller hortensia er oplagt. Planten gør sig godt i forgrunden af et bed, i samspil med andre småblomstrede eller kontrastfarvede sorter, eller som en farverig kontrast til stedsegrønt løv.
Azalea 'Vera Maja' er med sin kompakte vækst, intense blomstring og stedsegrønne karakter en yderst dekorativ og brugervenlig sort. Den egner sig til både den klassiske surbundshave, moderne minimalistiske bede, japansk inspirerede haver og som solitær i krukker, og dens hårdførhed og lette pleje gør den velegnet til både erfarne haveejere og begyndere.