Azalea ‘Kazuko’, også kendt under navnet ‘Geisha Red’, er en lav, kompakt, stedsegrøn japansk azalea med tætte, mørkegrønne blade og en iøjnefaldende rød blomstring. Det er en af de mere populære japanske azalea-sorter, særligt velegnet til surbundsbede, stenbede, krukker og formelle haver på grund af sin regelmæssige, pudeformede vækst og intense farvekontrast. Den hører til Azalea japonica-gruppen og er kendetegnet ved sin langsomme til middelvækst, hvor den typisk bliver omkring 40–60 cm høj og 60–80 cm bred over flere år.
Blomstringen foregår i maj og kan strække sig ind i juni afhængigt af placering og klima. Blomsterne er små til mellemstore, tragtformede og dybt karminrøde eller mørkerøde med let glinsende kronblade. Ofte forekommer en ‘hose-in-hose’ blomstertype, hvor kronbladene sidder lagdelt, hvilket giver blomsten et fyldigt udseende. De sidder i tætte klaser og dækker ofte hele planten, hvilket giver en meget dekorativ effekt. Løvet er stedsegrønt, mørkegrønt, småt og læderagtigt med en tæt struktur, som gør planten attraktiv året rundt, også uden for blomstringsperioden.
‘Kazuko’ foretrækker halvskygge, men tåler også solrige placeringer, hvis jorden holdes fugtig og næringsrig. Den trives bedst i sur, humusrig, let og veldrænet jord med en pH-værdi mellem 4,5 og 5,5. Det er vigtigt at jorden ikke bliver kalkholdig, da det kan forårsage næringsmangel og gulfarvning af bladene. Et godt jordforberedelse med spagnum, løvkompost eller andet organisk materiale anbefales både ved plantning og som løbende topdressing. Plantens rødder ligger lavt og tæt ved overfladen, så det er vigtigt ikke at plante for dybt og at undgå jordbearbejdning tæt ved stamme og rodzone. Et dækkende lag af f.eks. barkflis eller nålekompost hjælper med at holde på fugten, beskytte mod ukrudt og sikre stabil jordtemperatur.
Vanding skal være regelmæssig, især i tørre perioder eller ved nyplantning. Brug helst kalkfrit vand som regnvand, da kalk i vandet over tid kan ændre jordens pH-værdi i en uheldig retning. Planter i krukker skal vandes hyppigere, da de tørrer hurtigere ud, men pas på med overvanding, da rødderne ikke tåler konstant våd jord. Gødskning bør ske i det tidlige forår og igen let i juni med specialgødning til surbundsplanter. Undgå at gøde sent på sommeren, da ny vækst skal nå at afmodne inden vinter.
Beskæring er sjældent nødvendig, da ‘Kazuko’ naturligt udvikler en pæn, kompakt vækstform. Ønsker man at holde planten ekstra lav og tæt, eller fjerne enkelte visne blomsterstilke, kan det gøres lige efter blomstring. En lettere formklipning i juni kan også foretages for at vedligeholde buskens proportioner eller for at fjerne døde eller skævt voksende grene.
Sorten er fuldt hårdfør i Danmark under normale forhold, men unge planter og eksemplarer i krukker bør beskyttes mod hård barfrost og udtørrende vind om vinteren. Det kan gøres med granris over planten og isolerende dækmateriale omkring krukken eller rodzonen. Det mørke, tætte løv kan tage skade af udtørring i frostvejr, så vinterbeskyttelse hjælper med at bevare plantens vitalitet. Hvis planten taber blade om vinteren, er det typisk midlertidigt og ikke tegn på sygdom.
‘Kazuko’ er generelt sund og robust, men kan som andre azaleaer blive angrebet af bladlus, rodgnavere som snudebiller, eller få svampesygdomme, især i fugtigt vejr eller ved dårlig luftcirkulation. Disse problemer kan oftest forebygges ved at placere planten med passende afstand til andre planter og ved at sikre god dræning. Sørg desuden for ikke at overvande og undgå kalkholdig gødning.
Sorten egner sig til mange anvendelser i haven: som kantplante, i surbundsbede, i japansk inspirerede haver, i krukker eller som lav forgrund i større beplantninger. Den kan også klippes let som lav hæk eller bruges i containerbeplantning med stedsegrønt løv for vinterinteresse. Dens kompakte vækst og dekorative røde blomstring gør den til et blikfang i forårshaven, og den kombineres flot med andre azaleaer, dværgrhododendron, lyng eller skyggetålende stauder.
Sammenfattet er azalea ‘Kazuko’ en lav, tæt og farverig japansk sort med intensiv rød blomstring, stedsegrønt løv, lavt plejebehov og mange anvendelsesmuligheder i haven. Med korrekt surbundsjord, jævn fugtighed og let vinterbeskyttelse kan den trives i både bede og krukker og skabe smuk forårspryd i mange år.