Azalea ‘Madame Van Hecke’ er en velkendt og elsket sort inden for gruppen af japanske azaleaer, som tilhører de stedsegrønne surbundsplanter. Den er kendt for sin kraftige blomstring, flotte farver og sin kompakte, tætte vækst, der gør den til en yndet prydplante i haver, parker og surbundsbede. Sorten har en moderat vækst og bliver typisk omkring 60 til 80 centimeter høj og bred, hvilket gør den velegnet til mindre og mellemstore haver, såvel som til krukker og som bunddække under større buske og træer.
Blomsterne på ‘Madame Van Hecke’ er særligt karakteristiske med deres dybe, varme rosa til rødrosa farve, ofte med en let toner af violet eller fuchsia. Blomsterne er tragtformede og sidder samlet i klaser, hvilket giver en tæt og farverig blomstring. Blomstringen finder typisk sted i senspring til forsommer, omkring maj til juni, og kan vare i flere uger, hvis vejret er køligt og fugtigt. Knopperne dannes året før blomstringen, hvilket betyder, at beskæring skal foretages straks efter blomstring for ikke at fjerne næste års blomsterknopper.
Løvet på ‘Madame Van Hecke’ er mørkegrønt, småt og blankt med en fast tekstur, hvilket bidrager til plantens vintergrønne præg og dens flotte form året rundt. Bladene er stedsegrønne og bliver siddende på planten gennem vinteren, hvor de under kolde og solrige dage kan få en let bronzeagtig nuance, hvilket giver en ekstra dimension til beplantningen i vintermånederne.
Azalea ‘Madame Van Hecke’ trives bedst i surbundsjord med en pH-værdi mellem 4,5 og 5,5. Jorden skal være veldrænet, fugtig og rig på organisk materiale for at give optimale vækstbetingelser. Kalkholdige jordtyper skal undgås, da de kan forårsage næringsstofmangel og resultere i gule eller misfarvede blade. Det anbefales at forbedre jorden ved plantning med spagnum, komposteret bark eller anden surbundsvenlig muld for at sikre en god struktur og surhedsgrad. Et lag barkflis eller nålekompost som jorddække hjælper med at bevare jordfugtigheden, beskytte rødderne mod udtørring og frost samt holde ukrudt nede.
Planten foretrækker en placering i let til halvskygge, hvor den får beskyttelse mod den stærkeste eftermiddagssol. Den kan tåle mere sol end mange andre azaleaer, hvis jorden holdes tilstrækkeligt fugtig, men for meget direkte sol og varme kan give bladskader og udtørring. Morgen- eller aftensol sammen med skygge i løbet af dagen er ideelt. Vanding skal være regelmæssig, især i tørre perioder og ved nyplantning, da azaleaer ikke tåler tørke godt.
Gødning bør gives i foråret med en surbundsgødning, som understøtter både vækst og blomstring. En supplerende gødning kan gives tidligt på sommeren, men gødning sent på sæsonen bør undgås, så planten kan nå at modne sine skud inden vinteren.
Beskæring af ‘Madame Van Hecke’ er som regel ikke nødvendig, fordi planten naturligt har en pæn, kompakt form. Dog kan let beskæring efter blomstring anvendes for at bevare en ønsket form og fjerne visne blomster samt svage eller døde grene. Skarp beskæring bør undgås, da det kan reducere blomstringen det følgende år.
Sorten er vinterhårdfør i danske haver, men unge planter og planter i udsatte positioner kan drage fordel af vinterbeskyttelse mod frost og udtørrende vind. Beskyttelse kan etableres med granris, fiberdug eller et godt lag jorddække omkring rødderne. Da planten er stedsegrøn, kan bladene tage skade af frost og udtørring, hvis jorden fryser og planten ikke kan optage vand.
Azalea ‘Madame Van Hecke’ er relativt modstandsdygtig over for sygdomme og skadedyr, men kan som andre azaleaer i perioder blive angrebet af bladlus, snudebiller eller svampe, især hvis planten står for tæt eller i fugtige omgivelser uden god luftcirkulation. Forebyggende pleje med korrekt placering, passende vanding og sund jordstruktur mindsker risikoen for problemer.
Denne sort er ideel til surbundsbede, som kantplante, i grupper eller som solitær i krukker og bede. Dens rige blomstring og stedsegrønne løv sikrer, at den bidrager med farve og struktur i haven fra forår til efterår og også giver visuel interesse om vinteren. Den passer godt sammen med andre surbundsplanter som rhododendron, pieris, lyng og hortensia, hvor den kan skabe et harmonisk og farverigt plantearrangement.