Ficus carica, almindelig kendt som figen, er en løvfældende træ- eller buskplante i morbærfamilien (Moraceae), der er udbredt i Middelhavsområdet og Mellemøsten, men som også dyrkes i mange tempererede og subtropiske egne verden over. I en spiselig sammenhæng er Ficus carica først og fremmest kendt for sine søde, næringsrige frugter, som kaldes figner. Disse frugter er både spiselige i frisk og tørret form og har været en vigtig fødekilde for mennesker i tusinder af år.
Figenens frugt er teknisk set en såkaldt “synkarp” eller “sykonium,” en omdannet blomsterstand, der indeholder mange små blomster og frø indvendigt. Den spiselige del er altså en hul, udvidet frugtkrop med små frø spredt indeni, som giver frugten en let knasende tekstur. Figner varierer i størrelse, form og farve fra grøn til gul, lilla, sort eller brun afhængigt af sorten og modningsstadiet. Smagen er sød, saftig og let krydret med undertoner af honning, hvilket gør den velegnet både til direkte konsum og til brug i madlavning.
Friske figner spises som de er, men de kan også anvendes i salater, desserter, marmelader, bagværk og som garniture til oste og kødretter. I middelhavsområdet og Mellemøsten er de ofte en del af traditionelle retter og søde specialiteter, hvor de kombineres med nødder, honning og krydderier. Figner er også populære som tørret frugt, hvilket intensiverer deres sødme og gør dem til et energirigt og holdbart fødeemne. Tørrede figner bruges i bagning, som snack og i gryderetter.
I kommerciel produktion høstes figner typisk, når de er modne, men stadig faste nok til transport. På grund af deres bløde og sarte natur modner de hurtigt efter høst og bør håndteres forsigtigt for at undgå skader og forringelse. Modne friske figner har en kort holdbarhed og skal ofte spises inden for få dage efter plukning.
Ficus carica har også været genstand for bioteknologisk forskning og dyrkningsmetoder for at forbedre sorternes modstand mod sygdomme, holdbarhed og smag. Der findes mange sorter af figen med varierende egenskaber som farve, størrelse, smag og høsttidspunkt.
Udover at være en velsmagende frugt er figner også næringsrige. De indeholder kostfibre, naturlige sukkerarter, vitaminer som A, B6 og K samt mineraler som calcium, magnesium og kalium. Derudover indeholder de antioxidanter, som kan have sundhedsfremmende effekter.
Det er vigtigt at bemærke, at frisk figen saft kan være irriterende for nogle mennesker, især ved kontakt med huden, da den indeholder enzymet fikain, som kan give allergiske reaktioner eller hudirritation. Tilberedning eller tørring af fignerne fjerner normalt dette problem.
I gastronomisk sammenhæng anvendes figenens sødme ofte til at balancere mere salte eller fede ingredienser, hvilket gør den til en populær ingrediens i f.eks. charcuterier, osteborde og salater. Kombinationen af frisk eller tørret figen med ost, skinke, valnødder eller balsamico er klassisk og meget udbredt.
Sammenfattende er Ficus carica en vigtig frugtplante med stor betydning i den spiselige verden. Dens frugter er værdsat både friske og tørrede for deres sødme, smag og ernæringsværdi. Den bruges i et bredt spektrum af kulinariske sammenhænge, fra simple snacks til avancerede retter, og har været en del af menneskets fødekultur i årtusinder.